भारतीय टेनिस के पास जश्न मनाने का एक नया कारण है। अठारह वर्षीय अर्नव पापरकर ने विंबलडन जूनियर बॉयज सिंगल्स चैंपियनशिप के क्वार्टर फाइनल में पहुंचकर इतिहास रच दिया है, और यह उपलब्धि हासिल करने वाले 36 साल में पहले भारतीय बन गए हैं। अंतिम आठ में जगह बनाने वाले आखिरी भारतीय लिएंडर पेस 1990 में थे, जिस साल उन्होंने जूनियर विंबलडन खिताब जीता था।
अर्णव ने जापान के रियो तबाता को केवल 52 मिनट में 6-2, 6-1 से हराकर क्वार्टर फाइनल में अपनी जगह पक्की कर ली। इस जीत के साथ, वह भारतीय टेनिस खिलाड़ियों के एक विशिष्ट समूह में शामिल हो गए जिसमें लिएंडर पेस, रामनाथन कृष्णन और रमेश कृष्णन शामिल हैं। वह 2009 यूएस ओपन में युकी भांबरी के बाद किसी जूनियर ग्रैंड स्लैम के क्वार्टर फाइनल में पहुंचने वाले पहले भारतीय भी हैं।
पुणे से विंबलडन तक
पुणे, महाराष्ट्र के रहने वाले अर्नव पापरकर वर्तमान में आईटीएफ जूनियर रैंकिंग में 19वें स्थान पर हैं। लगभग छह फुट लंबा यह किशोर पुणे में हेमंत बेंद्रे टेनिस अकादमी में प्रोसेनजीत पॉल के तहत प्रशिक्षण लेता है और स्पेन में सोटो अकादमी में कोच निगेल बीवर्स के साथ भी काम करता है।
उनकी यात्रा को महाराष्ट्र राज्य लॉन टेनिस एसोसिएशन (एमएसएलटीए), महाटेनिस फाउंडेशन, महाराष्ट्र सरकार के मिशन लक्ष्यवेध कार्यक्रम और कॉर्पोरेट प्रायोजक आर्यन पंप्स द्वारा समर्थित किया गया है।
अर्नव ने पहली बार 2023 में ऑस्ट्रेलियन ओपन अंडर-14 एशिया-पैसिफिक एलीट ट्रॉफी जीतने के बाद ध्यान आकर्षित किया। उसी वर्ष, उन्होंने कोल्हापुर में वाइल्ड कार्ड के माध्यम से टूर्नामेंट में प्रवेश करने के बाद अंडर -16 राष्ट्रीय चैम्पियनशिप खिताब का दावा किया।
उनका उत्थान 2024 में जारी रहा, जब उनके 16वें जन्मदिन पर, उन्हें एटीपी चैलेंजर इवेंट में वाइल्ड-कार्ड प्रवेश मिला, जो उनकी पेशेवर यात्रा की शुरुआत थी। 2025 में, उन्होंने मनामा, बहरीन में ITF J60 खिताब और कुआलालंपुर, मलेशिया में J200 खिताब पर कब्जा किया। वह लगातार 21 सप्ताह तक एआईटीए रैंकिंग में भारत के नंबर 1 अंडर-18 खिलाड़ी भी बने रहे। 2026 रोलैंड गैरोस जूनियर चैंपियनशिप में तीसरे दौर की समाप्ति से उन्हें दुनिया की शीर्ष 20 जूनियर रैंकिंग में जगह बनाने में मदद मिली।
शानदार जीत और मीठा बदला
अर्णव ने दूसरे दौर में बड़ा उलटफेर करते हुए संयुक्त राज्य अमेरिका के विश्व जूनियर नंबर 3 कीटन हांस को 6-2, 6-3 से हराकर विंबलडन में अपनी उपस्थिति दर्ज कराई। उन्होंने छह ऐस लगाए, एक भी ब्रेक प्वाइंट का सामना नहीं किया और पूरे मैच में सर्विस पर केवल 18 अंक गंवाए।
इसके बाद उन्होंने रियो तबाता के खिलाफ एक और शानदार प्रदर्शन किया, आठ ऐस लगाए, पहले पाओ के 25 में से 23 अंक जीते और 208 किमी/घंटा की शीर्ष सर्व गति दर्ज की।
तबाता पर विजय का अतिरिक्त महत्व था। अर्णव इससे पहले दो बार जापानी खिलाड़ी से हार चुके थे, जिसमें निर्णायक सेट में 5-2 से आगे होने के बाद एक दिल तोड़ने वाली हार भी शामिल थी।
जीत पर विचार करते हुए, अर्णव ने स्वीकार किया कि पिछली हार उनके दिमाग में थी। उन्होंने कहा, “मैंने खुद से कहा कि मैं दोबारा इस तरह नहीं हारूंगा। मैं अब मानसिक रूप से मजबूत और शांत हूं। मैं खुद को याद दिलाता रहता हूं कि यह सिर्फ एक टेनिस मैच है।”
उन्होंने अपनी सर्विस में बदलाव के लिए कोच हेमंत बेंद्रे को भी श्रेय दिया। अर्णव ने कहा, “मेरी स्विंग अब पहले की तुलना में धीमी और अधिक संतुलित है। मेरे कोच ने अप्रैल में बदलाव का सुझाव देते हुए कहा था कि इससे चोट का खतरा भी कम होगा। इससे मेरी लय और निरंतरता दोनों में सुधार हुआ है।”
